À l’instar de nombreuses disciplines sportives, le sauvetage côtier sportif est né d’une activité professionnelle.
Le sauvetage côtier sportif est une discipline sportive venant d’Australie. Elle est apparue sous le nom de « Surf Life Saving » en septembre 1902 à Manly Beach (Sydney). À cette époque, se baigner à l’océan pendant la journée était interdit et puni par la loi car très dangereux. Pourtant, la baignade devenait de plus en plus fréquente, le gouvernement australien a dû l’autoriser. L’océan a rapidement montré ses dangers, les accidents se sont multipliés et des bénévoles expérimentés se sont organisés afin de porter secours aux personnes en difficulté.
Au fur et à mesure que ces clubs grandissaient en taille et en nombre, il est devenu nécessaire de créer un front uni pour collecter des fonds et demander l’aide du gouvernement local et de l’État. Cela a abouti à la création de la New South Wales Surf Bathing Association le 18 octobre 1907, qui deviendra en 1991, l’actuelle Surf Life Saving Australia.
Bien que le sauvetage reste la priorité absolue des membres, le sauvetage côtier a évolué pour devenir un mouvement capable d’offrir diverses opportunités à tous. Par exemple, les sauveteurs peuvent commencer leur pratique dès leur plus jeune âge, en catégorie « Nipper », s’entraîner et se former pour surveiller les plages, faire du bénévolat pour aider et former d’autres sauveteurs, servir leur club dans divers rôles et participer à des compétitions de sauvetage sportif.
Le développement de la compétition a été porté par les Australiens. C’est ainsi qu’ils ont commencé à réglementer les épreuves sportives. C’est ainsi que l’on retrouve les premières compétitions de sauvetage à Bondi Beach (Sydney), dès 1906.